Экономика страны традиционно была основана на сельском хозяйстве, которое теперь составляет меньше чем 20 % в валовом национальном продукте, и в котором занято приблизительно одна треть населения страны. Главными сельскохозяйственными культурами Шри-Ланки являются т.н. экспортные зерновые культуры, такие как чай, каучук, и кокосовые орехи (все выращивается на плантациях). Корица, кардамон, перец, гвоздика, мускатный орех, цитронелла, табак, какао, и кофе также экспортируются. Рис, сахарный тростник, зерновые злаки, семя масличной культуры, фрукты, и овощи выращиваются для местного использования и потребления.

Нефтеперерабатывающая промышленность является также важной отраслью в экономике страны, также как и добыча аморфного графита, драгоценных и полудрагоценных камней, минеральных песков, глины, и известняка. Строительство, порты, телекоммуникации, оффшорное страхование и банковское дело - также важные отрасли экономики Шри-Ланки. Денежные переводы от работающих за границей жителей Шри-Ланки, главным образом, на Ближнем Востоке, также составляют значительную часть финансового оборота Шри-Ланки.

У быстротечных рек острова есть значительный гидроэлектрический потенциал. Исторически, промышленность сосредоточена в основном вокруг обработки сельскохозяйственных продуктов, но производство текстиля и предметов одежды, является в настоящее время основной экспортной отраслью Шри-Ланки. Хотя во многих прибрежных лагунах располагаются защищенные гавани, только южная часть Шри-Ланки имеет развитые портовые города.

Порт Коломбо, в который сходятся почти все железнодорожные ветки страны, является основной базой для внешней торговли Шри-Ланки. Экспорт включает текстиль и одежду, чай и специи, алмазы, изумруды, рубины, продукты кокосовых пальм (не только орех, но и древесина и др.), каучуковые товары, и рыбу. Импортируются текстиль, ткани, минеральные продукты, нефть, продовольствие, машины, и оборудование для транспортировки. Соединенные Штаты, Индия, и Великобритания – самые большие торговые партнеры Шри-Ланки.

Шри-Ланкой управляют согласно конституции 1978 года. Президент, который является и главой государства и главой правительства, обычно избирается на шестилетний срок и имеет право быть переизбранным на второй срок. Члены 225-местного однопалатного парламента также избраны всеобщим голосованием на шестилетние сроки. Административно, страна разделена на девять областей.