Полная независимость, наконец, была предоставлена Острову Цейлон 4 февраля 1948 года, со статусом доминиона в Содружестве Наций. В 1950 году делегаты восьми стран Содружества встретились в Коломбо и приняли т.н. План Коломбо относительно экономической помощи странам южной и юго-восточной Азии. Замена английского языка как единственного официального сингальским привела протестам со стороны тамилов и других национальных меньшинств, а также к антитамильским нападениям.

Бунты 1958 года между сингальцами и тамильским меньшинством (после выдвижения требования официального признания тамильского языка и учреждения отдельного тамильского государства под федеральной системой) привели к многочисленным смертям среди тамилов после начавшихся нападений на представителей этой национальности. В сентябре 1959 года, Премьер-министр С. В. Р. Д. Бандаранайке был убит, и в 1960 году его вдова, Сиримаво Бандаранайке, стала премьер-министром.

Федеральная партия Тамилов была объявлена вне закона в 1961 году, после новых беспорядков. Определенные западные предприятия были национализированы (1962 г.), и страна была вовлечена в судебные споры с Соединенными Штатами и Великобританией относительно компенсаций за национализацию.