Самыми древними жителями острова были, вероятно, предки веддов (Veddas), аборигены (в настоящее время их приблизительно 2 000 человек) теперь живущие в областях джунглей около Национального парка Мадуру Ойя. Они были завоеваны в 6-ом столетии до н.э. сингальцами, которые прибыли первоначально из северной Индии; Рамаяна, древняя индийская эпопея, вероятно, содержит упоминания об этом завоевании. Хроника Шри-Ланки Махавамса (Mahavamsa) связывает прибытие Виджайя, первого сингальского короля, в 483 году до н.э., с заселением сингальцами северной части острова; считается, что этот король развил сложную ирригационную систему на острове.

Сингальцы основали свою столицу в Анурадхапуре, которая, после введения Буддизма из Индии в 3-ьем столетии до н.э., стала одним из главных мировых центров этой религии. Храм Зуба в Канди так же как Далала Малигава является священным буддистским местом. Буддизм привел к развитию различных видов искусства на Шри-Ланке (классический период искусства на Шри-Ланке продлился с 4-ого до 6-ого столетия). Близость Шри-Ланки к южной Индии привела к многочисленным вторжениям тамилов. Чола из южной Индии завоевал Анурадхапуру в начале 11-ого столетия и сделал Полланарруа своей столицей. Сингальцы вскоре вернули себе власть, но в 12-ом столетии тамильское королевство возникло на севере острова, и сингальцы были оттеснены на юго-запад.